Als arbeidersstad heeft Enschede in de vorige eeuw altijd een relatief grote afdeling van de Communistische Partij van Nederland en haar voorgangers gehad. Mede door diverse afsplitsingen nam de aanhang van de CPN af. De Pacifistisch Socialistische Partij was in 1957 opgericht en had een redelijk stabiele aanhang van ca. twee procent van de kiezers. De in 1968 opgerichte Politieke Partij Radicalen haalde in 1972 7 zetels in de Tweede Kamer en nam met twee ministers deel aan het kabinet Den Uyl. Bij de volgende verkiezingen vielen ze terug naar twee zetels.
In de jaren ’80 waren de CPN, PSP en PPR landelijk ongeveer even groot en werd naar deze drie partijen verwezen als “Klein Links”. Er werden pogingen gedaan om samen te werken, maar deze strandden. Bij de Tweede-Kamerverkiezingen van 1986 verdween de CPN zelfs helemaal.
In de aanloop naar de gemeenteraadsverkiezingen van datzelfde jaar werd in Enschede gepoogd alsnog een samenwerking tot stand te brengen. Toen de PSP afhaakte, zijn de twee andere partijen doorgegaan en samen met een aantal oud-PSP-ers en partijlozen werd in 1985 Links Enschede opgericht. Met veel enthousiasme werden de verkiezingen voorbereid, maar de uitslag was teleurstellend: slechts één zetel, wat neerkwam op een verlies van een zetel, want CPN en PPR hadden daarvoor elk een zetel. Desondanks ging raadslid Thom Oorthuis enthousiast aan het werk als luis in de pels van de PvdA, die een absolute meerderheid van 20 zetels had, daarbij geholpen door een niet minder enthousiaste steunfractie.
In 1989 lukte het de drie kleine linkse partijen om samen met de Evangelische Volkspartij en een aantal ongebonden personen GroenLinks op te richten. Landelijk viel de eerste verkiezingsuitslag, zes zetels in de Tweede Kamer, wat tegen, maar bij de raadsverkiezingen van 1990 haalde GroenLinks, waarin Links Enschede inmiddels was opgegaan, drie zetels. De inzet van de fractie en de samenwerking werden beloond.
Sinds 1990 heeft GroenLinks bij de gemeenteraadsverkiezingen in Enschede steeds opnieuw drie zetels in de wacht gesleept. In de periode 2006-2010 maakte GroenLinks deel uit van de coalitie en was Jelmer van der Zee namens GroenLinks wethouder duurzaamheid.